Nacido en Bosco, Lombardía, ingresó a los 14 años a la Orden Dominicana, donde se distinguió por su ciencia, su piedad y austeridad. Fue elegido papa en 1566, cuando los protestantes habían proclamado su reforma y los turcos invadían Europa, sitiaban Viena y amenazaban al Vaticano. Por esas circunstancias su pontificado, aunque breve, fue uno de los más gloriosos del siglo XVI. Llevó a cabo la reforma del Concilio de Trento, publicó el misal, el breviario y el Catecismo sancionado por ese Concilio e impuso la Suma Teológica de Santo Tomás en las universidades católicas. Organizó la cruzada contra los turcos, debiéndose a él en gran parte la victoria de Lepanto. Murió el 1 de mayo de 1572.

Fundó la Congregación de las Hermanas de la Caridad Cristiana, para asistir a ciegos, huérfanos, ancianos y enfermos en los hospitales, y para educar a la juventud. Murió en Paderborn, Alemania, en 1881 y fue beatificada por Juan Pablo II.

Era originario de Piamonte. Siendo canónigo tuvo que atender a una señora que murió por falta de atención médica y en la mayor miseria. Ante este panorama, el canónigo se transformó en el gran hombre de la caridad que dedicó su vida a organizar la ayuda a los necesitados y a los desechados de la sociedad. Fundó varias instituciones y congregaciones, pero su mayor obra fue la "Piccola Casa" o Casita de la Divina Providencia. Murió en Turín el 30 de abril de 1842.